La tarifa del vino de China empuja a los productores de uva de Australia a la crisis

Dos años más tarde, están sufriendo un exceso de vino tinto y la caída de los precios de la uva sin un mercado extranjero lo suficientemente grande como para llenar el vacío.

El viñedo dirigido por Mauro Travaglione, cuyos padres italianos enólogos compraron una pequeña granja de frutas en el sur de Australia en la década de 1960. Credit...

Apoyado por

Envíale una historia a cualquier amigo

Como suscriptor, tienes 10 artículos de regalo para dar cada mes. Cualquiera puede leer lo que compartes.

Por Claire Fu y Daisuke Wakabayashi

Fotografías de Adam Ferguson

Durante años, la sed de China por el vino australiano parecía insaciable. Los bebedores chinos eran tan apasionados por los vinos tintos de gran cuerpo de Australia que muchos viñedos reemplazaron las uvas blancas con variedades más oscuras. Las bodegas incluso volvieron a usar corchos, en lugar de los convenientes tapones de rosca, porque a los consumidores chinos les gustaba el tapón tradicional.

Pero luego todo se deshizo.

En abril de 2020, el entonces primer ministro de Australia, Scott Morrison, pidió una investigación independiente sobre el origen del Covid-19. Beijing estaba furioso y denunció "juegos políticos" destinados a culpar por la pandemia. En respuesta, China desató su abrumador poderío económico.

Impuso un arancel punitivo al vino australiano y el mayor mercado extranjero del país desapareció casi de inmediato. Las ventas a China se desplomaron un 97 por ciento ese primer año. Los tanques de almacenamiento se desbordaron con cosechas no vendidas de shiraz y cabernet sauvignon, presionando los precios de las uvas rojas.

Los productores de uva de Australia todavía están sufriendo. Este año, hay incluso menos demanda de vino tinto. Los agricultores se enfrentan a la elección entre vender uvas con grandes pérdidas o mantener los costos al mínimo y no cosechar. Viticultores como Mauro Travaglione se cuestionan incluso el futuro de su empresa familiar.

En su finca de 130 acres en la región australiana de Riverland, en las afueras de Adelaide, Travaglione no ha producido ningún vino tinto al por mayor desde que entró en vigencia la tarifa. El año pasado vendió sus uvas tintas a otras bodegas y se sintió afortunado de hacerlo, aunque apenas cubrió sus costos.

"Cada día es una lucha", dijo Travaglione, cuya familia ha vivido en Waikerie, un pueblo rural en el estado de Australia Meridional, desde que sus padres compraron allí una pequeña granja de frutas en 1966. "Tienes que pensar seriamente: ¿es vale la pena continuar?"

Cuando el mercado chino estaba emergiendo, Beijing colgaba la entrada como una zanahoria. Ahora que su economía está consolidada como la segunda más grande del mundo, la amenaza de perder el acceso a los 1.400 millones de consumidores de China es un palo que pocos países o industrias pueden permitirse provocar.

China ha ejercido presión política sobre Taiwán al bloquear las importaciones de piñas, manzanas y pescado de la isla. Cuando Lituania se acercó a Taiwán, China impuso un bloqueo comercial no oficial a la nación báltica.

En los últimos meses, China ha adoptado un enfoque más suave de la diplomacia, alimentando el optimismo de que las relaciones comerciales con Australia pueden mejorar. En noviembre, el máximo líder de China, Xi Jinping, y el primer ministro de Australia, Anthony Albanese, se reunieron en una reunión del Grupo de los 20. Un mes después, la ministra de Relaciones Exteriores, Penny Wong, se convirtió en la primera alta diplomática de Australia en visitar China en cuatro años. Las dos partes acordaron iniciar un diálogo sobre comercio.

Pero habrá mucha acritud para relajarse. Poco después de que Australia solicitara una investigación de Covid, el Ministerio de Comercio de China abrió una investigación sobre si Australia estaba lanzando vino al mercado a precios artificialmente bajos. En marzo de 2021, China impuso un arancel de cinco años de hasta el 218 por ciento para el vino australiano vendido en cantidades inferiores a dos litros.

Las medidas punitivas no terminaron ahí. Los aranceles excluyeron el vino tinto enviado en bolsas grandes y embotellado en China, pero los agricultores australianos dijeron que sus envíos permanecieron en los puertos chinos durante meses, sin poder pasar por la aduana. China también bloqueó otras importaciones australianas, como carbón, cebada, algodón y langostas.

China pasó de ser el mayor comprador de vino australiano, representando el 40 por ciento de las exportaciones, al puesto 23, por debajo de países como Suecia y Filipinas. Fue devastador para una industria que había reorientado sus prioridades después de que los dos países firmaron un acuerdo de libre comercio en 2015.

Dado que aproximadamente el 95 por ciento del vino australiano comprado en China era tinto, los agricultores de Riverland agregaron 1,600 acres de vides de cabernet sauvignon, shiraz y merlot en la última década, incluso cuando la superficie total dedicada al cultivo de uvas se redujo, según Wine Australia.

"Fuimos seducidos por China", dijo Tim Whetstone, miembro de la Cámara de la Asamblea de Australia del Sur que representa a Riverland, la región productora de uva más grande del país. Estimó que la mitad de las uvas tintas de la región no se cosecharán para la venta este año.

"Pusimos todos nuestros huevos en la canasta de China, y ha regresado para mordernos", dijo Whetstone.

Nikki Palun fue uno de los enólogos australianos que ingresó a China. Habla mandarín con fluidez y comenzó a enviar botellas de vino a China en 2014, alcanzando una altura de más de dos millones al año, aproximadamente el 90 por ciento de su negocio. Cuando llegaron los aranceles, su negocio desapareció.

Probó productos no afectados por los aranceles. Al principio, hizo licores como vodka y brandy. Incluso incursionó en el jugo de toronja espumoso, pero no se dieron cuenta. La situación se complicó aún más porque Australia estaba bloqueada por Covid, lo que dificultaba generar nuevos negocios en casa.

La Sra. Palun finalmente abrió una sala de degustación en Melbourne y se centró en vender en Australia. Ahora, la mayoría de sus ventas son nacionales. Dijo que había estado buscando en otros mercados extranjeros, "pero nada puede reemplazar a China en términos de volumen".

A pesar de todo lo que sucedió, la Sra. Palun dijo que el problema no era China sino la falta de diplomacia hábil del gobierno anterior de Australia. “Humillamos públicamente a China, y para mí simplemente no haces eso”, dijo.

El dolor continúa profundizándose en Australia. Accolade Wines, un conglomerado, le dijo a su cooperativa de agricultores de Riverland que producir más vino tinto este año solo deprimiría las uvas rojas el próximo año.

En lugar de comprar más uvas rojas como parte de un contrato plurianual, dijo Accolade, quería aliviar la sobreoferta y pagaría a los agricultores para que detuvieran los viñedos, o dejaran las vides en un estado inactivo y no produjeran fruta para la venta este año. Accolade también ofreció pagar a los agricultores para que cambien las vides de uva roja a blanca. Melanie Kargas, gerente comercial de CCW Co-operative, un colectivo de unos 500 productores de uva de Riverland, dijo que nunca antes había oído hablar de tales ofertas.

"No son opciones rentables, pero son una especie de opciones de agua de la pisada", dijo Will Swinstead, un miembro de la cooperativa que posee una granja familiar en Overland Corner, en Riverland.

El Sr. Swinstead decidió no cosechar sus uvas rojas. Dijo que fue decepcionante porque había invertido mucho para plantar vides de shiraz en los últimos cinco años para satisfacer las demandas del mercado chino. Sin embargo, está mejor que otros agricultores de la zona porque tiene otro negocio de cultivo de sandías, dijo.

Dirigir una granja nunca es fácil y es propenso a ciclos de auge o caída. Pero el cultivo de la vid está en la sangre del Sr. Travaglione. Sus padres, que llegaron a Australia en la década de 1950, nacieron en familias vinícolas de Italia. Durante mucho tiempo había esperado que sus hijos algún día se hicieran cargo de la granja familiar.

Pero ahora Travaglione, de 55 años, está reconsiderando si esta es la vida que él querría para ellos. El arancel no fue el único desafío. Una temporada de lluvias inusualmente fuerte inundó el cercano río Murray y esa humedad elevó el riesgo de enfermedades en los cultivos. El costo de fertilizantes, contenedores de envío y otros gastos comerciales también es mayor.

Cuando su hijo expresó interés en la elaboración del vino, el Sr. Travaglione lo animó a explorar otras carreras. Su hijo estudiará ingeniería mecánica en una universidad el próximo año.

"Fue desgarrador", dijo Travaglione. "Es difícil animar a la generación más joven a entrar en la industria".

Recientemente, se enteró de que su vecino, un viticultor de tercera generación, estaba renunciando y puso su propiedad a la venta. Incluso salir de la industria es difícil, dijo Travaglione, porque muchos viñedos están a la venta pero no hay compradores.

"Si esto continúa durante otros dos o tres años, muchos productores se retirarán y simplemente se irán", dijo. "Simplemente no es viable".

Claire Fu cubre noticias en China continental para The New York Times en Seúl. @fu_claire

Daisuke Wakabayashi es corresponsal de negocios en Asia para The Times, con sede en Seúl. @daiwaka

Anuncio