¿Podría ser? ¿Se está gestando una carrera de playoffs entre los equipos de la MLB de Texas?

Los Texas Rangers han sido una pequeña mota en el espejo retrovisor de los Houston Astros durante tanto tiempo que algunos fanáticos podrían tener dificultades para comprender lo que sucedió en los primeros dos meses de esta temporada de la MLB. Hasta ahora, ese otro equipo en Lone Star State ha pasado la mayor parte de la temporada en la cima de la clasificación de la División Oeste de la Liga Americana. Por ahora, son los Astros quienes persiguen a los Rangers.

Si te inclinas a soñar con un verano de béisbol en el que los dos equipos de Texas se enfrenten en duelo por el primer lugar, jueguen juegos tensos frente a multitudes ruidosas y posiblemente se enfrenten en una serie de playoffs, esto es para ti. "Estamos empatados de perder", dijo el gerente general de los Rangers, Chris Young, después de una temporada 68–94 en la que su equipo terminó 38 juegos detrás de Houston. Durante las últimas cinco temporadas completas, mientras que los Astros promediaban 102 victorias por temporada, los Rangers promediaban 92 derrotas.

Los Rangers hicieron todo lo posible para cambiar la fortuna de la franquicia: el equipo gastó $ 800 millones para adquirir agentes libres durante las últimas dos temporadas bajas, contrató a uno de los mejores gerentes en la historia del deporte y toda la organización revisó su béisbol. operaciones.

Mientras tanto, a los Astros, que durante mucho tiempo se han enorgullecido de ser uno de los equipos más inteligentes del béisbol, se les han estallado en la cara todas las decisiones importantes de la última temporada baja. Todavía son lo suficientemente buenos como para terminar en la Serie Mundial por quinta vez en siete temporadas, pero sus rivales del norte de Texas han cerrado la brecha.

Los Rangers lideran a los Astros por dos juegos en la cima de la División Oeste de la Liga Americana. Los Rangers tienen la ofensiva con mayor puntuación en el béisbol; los Astros tienen el cuerpo de lanzadores más tacaño de la MLB. Ninguno de los equipos es perfecto, y ambos buscarán mejorar antes de la fecha límite de canjes del 1 de agosto de la MLB. De hecho, la carrera de la división puede decidirse por qué franquicia hace un mejor trabajo al reforzar sus puntos débiles. Los Vigilantes necesitan ayuda en el bullpen; a los Astros les vendría bien otro bate confiable y un lanzador abridor. Gracias a un sistema de ligas menores entre los diez primeros, los Rangers parecen más propensos a cambiar por un veterano establecido que los Astros, que tienen menos prospectos importantes para incluir en un intercambio de ganar ahora.

Si los Astros se quedan cortos, podría deberse a que el propietario Jim Crane se desempeñó como su propio gerente general la última temporada baja entre el despido de James Click en noviembre y la contratación de Dana Brown en enero. Todas las decisiones más importantes de Crane parecen errores, comenzando con un contrato de $58.5 millones por tres años para el primera base de 36 años José Abreu, quien ha sido uno de los jugadores ofensivos menos productivos del béisbol, sin jonrones y un promedio de bateo de .221. . Crane también volvió a firmar al jardinero agente libre Michael Brantley por un año y $12 millones a pesar de que Brantley se sometió a una cirugía de hombro en agosto pasado. La recuperación del jardinero ha tomado más tiempo de lo esperado y aún no ha jugado un partido esta temporada.

Con el tercera base Alex Bregman y el campocorto Jeremy Peña con comienzos lentos, los Astros han anotado tres carreras o menos en 18 de sus primeros 48 juegos. Son el decimosexto de treinta equipos en carreras anotadas, el vigésimo tercero en jonrones y el vigésimo primero en embase más slugging. Si no fuera por el toletero superestrella Yordan Álvarez, podrían estar en serios problemas.

Yordan Alvarez acertó la definición de un moonshot. 😱 pic.twitter.com/5BtgIBFZ6y

Pero Álvarez podría ser suficiente. Al igual que en la postemporada de 2022, Álvarez ha estado en su mejor momento cuando los turnos al bate significan más. Según el índice de apalancamiento de Baseball Reference, que rastrea el rendimiento en momentos que probablemente cambien el resultado de un juego, Álvarez está bateando .517, con seis jonrones, 33 carreras impulsadas y un OPS de 1.869 en situaciones de alto apalancamiento. "Solo cosas de videojuegos", dijo su compañero Mauricio Dubón sobre Álvarez. "Simplemente sigue demostrando y demostrando que es el mejor bateador de la liga, y también es humilde al respecto. Verlo ocuparse de sus asuntos todos los días es irreal".

Finalmente, a pesar de perder al ganador del premio Cy Young de la Liga Americana, Justin Verlander, en la agencia libre, Crane optó por no firmar a otro lanzador abridor para agregar a la rotación de los Astros. Con otros tres titulares lesionados—Lance McCullers, Luis García y José Urquidy—la profundidad de lanzamiento de los Astros es casi inexistente. Lo que sí tiene el equipo es un par de ases en Framber Valdez y Cristian Javier, y uno de los cinco mejores bullpens del béisbol detrás de ellos, y eso por sí solo podría convertir a Houston en un formidable oponente de postemporada.

Los Rangers lo hacen de otra manera. Corey Seager y Marcus Semien son tan buenos como siempre, pero el receptor Jonah Heim, el tercera base Josh Jung, el jardinero derecho Adolis García y el jardinero Ezequiel Durán han hecho que la alineación de béisbol de los Rangers sea la más profunda. "Es muy divertido ver a estos muchachos", dijo a los periodistas el manager de los Rangers, Bruce Bochy. "Simplemente están lanzando muy bien al bate, están tomando sus bases por bolas, buenos bateadores de dos strikes. Sucedieron muchas cosas buenas en toda la alineación... Ha sido todo el mundo. Ya sabes, la parte delantera [de la alineación ], sabes lo buenos que son. Pero el back-end está haciendo un gran trabajo".

Los Vigilantes han anotado diez carreras o más doce veces esta temporada, la mayoría en las mayores. Sus quince victorias por al menos cinco carreras también son la mayor cantidad en las mayores. "Esta alineación es realmente buena", dijo Seager, "y el bateo es contagioso. Todos quieren pasar la batuta y seguir moviéndose. Eso es todo lo que estamos tratando de hacer".

Durán fue adquirido de los Yankees de Nueva York hace dos veranos en el intercambio que envió al popular toletero Joey Gallo al norte. La primera oportunidad real de jugar del jugador de 24 años llegó cuando fue insertado en el campocorto después de que Seager se lesionara. Conectó cinco jonrones en dieciocho juegos y golpeó la pelota con tanta fuerza que Bochy se vio obligado a encontrar un lugar para él incluso después de que Seager regresara a la alineación la semana pasada. Durán es ahora el bateador designado de todos los días de los Vigilantes.

Si aún no eres fanático de Ezequiel Durán... no queda mucho espacio en el tren de la exageración 😳 @Rangers | #StraightUpTX | 📺: BSSW pic.twitter.com/qWb5xk9XAi

"Tiene un don, y es poner el barril en la pelota", dijo Bochy. "Simplemente contacto duro constante. Y es un bateador inteligente. Creo que ve lo que los lanzadores están tratando de hacer. Se ha ajustado sobre la marcha, lo que te gusta ver en un niño pequeño. Ha demostrado buena disciplina allí arriba, y está usando todo el campo. Es simplemente maduro más allá de sus años ".

El problema es que, con demasiada frecuencia, después de que Durán y el resto de los bateadores de los Vigilantes construyen una ventaja, el bullpen de Texas la suelta. Los Rangers han perdido seis juegos después de tomar la delantera en la séptima entrada o más tarde. Si la carrera de la división sigue reñida en septiembre, esas derrotas podrían ser importantes. "Tenemos que tener a alguien que dé un paso al frente", dijo Bochy a los periodistas después de que un par de relevistas de Texas permitieran cinco carreras limpias en la séptima entrada contra Pittsburgh el lunes. "No sé qué más decir, pero eso es lo que estamos haciendo, es tratar de encaminar a estos muchachos... Tenemos que poner esto en orden, porque somos un equipo que anota carreras, pero también tenemos que encontrar una manera de ganar algunas de estas cerradas".

Un año después de desembolsar contratos por un total de $500 millones para el campocorto Corey Seager y el segunda base Marcus Semien, los Vigilantes reconstruyeron su rotación inicial gastando $264 millones en los lanzadores Jacob deGrom, Nathan Eovaldi, Andrew Heaney y Martin Pérez. DeGrom fue el gran ganador, firmó por $ 185 millones durante cinco años después de nueve temporadas con los Mets de Nueva York, durante las cuales ganó los premios Cy Young de la Liga Nacional en 2018 y 2019. dos temporadas, e hizo solo seis aperturas para los Rangers antes de que un codo derecho malhumorado lo enviara de regreso a la lista de lesionados, sin una indicación clara de cuándo volverá a lanzar.

Pero los derechos Eovaldi y Jon Gray han sido excelentes, y la lesión de deGrom le ha dado al derecho Dane Dunning, alguna vez uno de los principales prospectos de los Medias Blancas de Chicago, la oportunidad de demostrar que pertenece. En cuatro aperturas este mes, ha montado un cortador nuevo y mejorado con una efectividad de 1.59. Pero a menos que los Vigilantes puedan mejorar su bullpen, es posible que no tengan lo suficiente para hacer una carrera profunda en la postemporada, a pesar de los fuegos artificiales nocturnos de la ofensiva.

"Esto se acerca a lo que esperaba", dijo Bochy. "Quería que tuviéramos un buen comienzo. Pensé que eso era importante. . . . Creo que si me hubieras dicho que íbamos a perder algunos jugadores clave como lo hicimos, entonces estoy muy contento con el lugar donde estás en."