Opinión: el primer trimestre puede ser el último hurra para el PIB, pero el Banco de Canadá puede necesitar más aumentos de tasas de todos modos

El edificio del Banco de Canadá en Ottawa. CHRIS WATTIE/Reuters

El informe del producto interno bruto del primer trimestre de Statistics Canada fue el último recordatorio de en qué momento económico verdaderamente extraño nos encontramos.

La economía está creciendo más rápido de lo que tiene derecho, y esas son malas noticias.

Con la inflación aún demasiado alta para la comodidad del Banco de Canadá, la tasa de crecimiento anualizada sorprendentemente enérgica del 3,1 por ciento del trimestre es demasiado buena. Implica más presión inflacionaria en el trimestre, no menos. Sugiere que la batalla del banco central contra la inflación, librada con el aumento de las tasas de interés, aún no ha terminado.

Si bien esas cifras del primer trimestre son demasiado buenas para la comodidad, también son demasiado buenas para durar. El trimestre bien puede ser el último hurra. Podemos evitar la recesión que todos temían hace unos meses, pero todavía hay muchas razones para pensar que una economía mucho más fría está en camino, si es que aún no está aquí.

Si el Banco de Canadá está preparado para esperar a que ocurra esta desaceleración es otra cuestión.

El mayor asombro en el informe del PIB del miércoles es la resistencia del consumidor canadiense frente a los aumentos de las tasas de interés del año pasado. El consumo de los hogares aumentó casi un 6 por ciento anualizado en el trimestre, un fuerte repunte después de registrar un crecimiento escaso en los dos trimestres anteriores. Las cifras llevaron a algunos economistas a sugerir que el Banco de Canadá tendría que aumentar aún más las tasas de interés para controlar la demanda de los consumidores que alimenta las presiones inflacionarias.

Pero los datos del PIB del primer trimestre son una mirada al espejo retrovisor de la economía. Incluso las cifras de Statscan de marzo, el último mes del trimestre, sugieren una disminución del apetito de los consumidores: la actividad en tiendas minoristas, restaurantes y bares disminuyó por segundo mes consecutivo. La estimación preliminar de Statscan para abril apuntaba a una mayor desaceleración en el sector minorista.

El nuevo Rastreador de Gastos Locales de la Cámara de Comercio de Canadá, que captura transacciones mensuales con tarjetas y pagos electrónicos, encontró que a nivel nacional, el gasto real (es decir, ajustado a la inflación) per cápita año tras año disminuyó en marzo y abril. Sobre la misma base, el gasto fue negativo en siete de los 10 centros urbanos más grandes del país.

La inversión empresarial ha estado en declive durante tres trimestres consecutivos y el estado de ánimo no muestra signos de mejora. El índice de confianza empresarial trimestral del Conference Board of Canada registró su séptima caída consecutiva en la última encuesta, realizada a fines de abril y principios de mayo. El indicador de confianza empresarial se ha desplomado a su lectura más baja desde el segundo trimestre de 2020, los días más oscuros de la pandemia de COVID-19. Un número creciente de empresas informaron que están operando por debajo de su capacidad y que sus expectativas de inflación se están relajando.

La encuesta mensual de confianza del consumidor del Conference Board ha sido más optimista, pero los propios analistas del think tank no creen que pueda desafiar la gravedad por mucho más tiempo. En su último informe, argumentan que las altas cargas de deuda de los hogares, las altas tasas de interés y la disminución del valor de las viviendas están destinadas a agotar la energía de los consumidores, especialmente a medida que vencen más hipotecas para renovar a tasas sustancialmente más altas. Las cifras minoristas y de gasto más recientes pueden ser evidencia de que están surgiendo esas grietas esperadas.

La implicación es que el impulso que vimos en el primer trimestre no puede durar y no durará. El primer trimestre puede haber retrasado la desaceleración, pero no la ha evitado.

Es posible que el banco central decida que, si bien el informe del PIB, de hecho, superó la estimación de abril del banco, fue ampliamente consistente con lo que el banco pronosticó: un primer trimestre sólido, pero una desaceleración sustancial a partir del segundo trimestre, y continúa durante el resto del año. Los números no cambian mucho esa narrativa, si es que lo hacen.

El banco también ha estado tratando de manejar una variable clave que afecta el crecimiento: el rápido crecimiento de la población del país, impulsado por la inmigración. El aumento de residentes temporales y permanentes (más de un millón en 2022) sin duda ha alimentado tanto la capacidad laboral como la demanda de los consumidores. Esos recién llegados no solo se suman a la actividad económica, es decir, al crecimiento del PIB, sino que también elevan el techo de cuánto crecimiento podemos sostener sin agregar combustible inflacionario. El banco puede tener eso en cuenta al considerar las implicaciones de la resistente demanda de los consumidores que alimentó el PIB del primer trimestre.

Pero el gobernador del Banco de Canadá, Tiff Macklem, ha sido consistente al advertir que, con la inflación aún muy por encima del objetivo del 2% del banco, él y sus colegas necesariamente están más preocupados por los riesgos al alza para la inflación que por los riesgos a la baja. Ese mensaje, que no ha vacilado incluso cuando la tasa de inflación se ha moderado este año, implica que el banco no está inclinado a pasar por alto un crecimiento económico persistentemente fuerte, ni cree que el aire pronto saldrá del gasto del consumidor. globo.

La pregunta, entonces, es si los datos contenidos en el informe del PIB están lo suficientemente fuera de línea con las perspectivas del banco para hacer sonar las alarmas sobre la inflación. Si tiene alguna duda de que las tasas de interés sean lo suficientemente altas como para apagar los incendios de los consumidores, el banco puede decidir que es mejor subir las tasas un poco más y extinguir cualquier rescoldo problemático que quede.

El banco está en modo más vale prevenir que curar. Entonces, la pregunta no es si las cifras del PIB son sólidas. Es si están a salvo.