La tormenta de polvo del valle de Esk de 1939: cuando los vendavales arrastraron 1,5 m de sedimento, oscureciendo el cielo

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Las secuelas de las inundaciones en el valle de Esk en abril de 1938, donde hasta tres metros de sedimentos cubrieron el área. Foto / Hawke's Bay Museums Trust

La inundación del río Esk de 1938 fue un desastre natural significativo, pero sus efectos no se detuvieron después de que las aguas de la inundación disminuyeron.

Los registros de la época muestran que el valle ahogado por el sedimento fue en el verano posterior a la inundación que se compara con el medio oeste de Estados Unidos.

Luego, en enero de 1939, violentos vendavales barrieron el limo seco, convirtiendo el valle en un cuenco de polvo gigante.

El cielo estaba oscurecido por el "polvo fino y seco en nubes asfixiantes". Los agricultores se vieron obligados a permanecer en el interior y sellar sus casas con todas las ventanas cerradas y las grietas alrededor de las puertas llenas de sacos.

El río Esk, cuyo nombre maorí es Waiohingānga, tiene una larga historia de inundaciones. Se alimenta de muchos pequeños afluentes que drenan desde la cordillera de Maungaharuru, un factor clave del clima de la región, a 30 km de Napier.

El sistema meteorológico que provocó las inundaciones del valle de Esk en abril de 1938 fue causado por un flujo de aire cálido y húmedo del noreste, que se encontró con un frente de aire más frío del sureste, y el empuje hacia arriba del aire cálido se acentuó debido a las cordilleras de Hawke's Bay.

El río Esk aumentó 30 pies (9 m) en algunos lugares. Los afluentes del río Esk arrastraban una limolita fangosa que, en tiempos de grandes inundaciones, como lo describe el Dr. Owen Dine, "transforma el río en un torrente lleno de limo que transporta escombros y árboles".

Y recientemente hemos visto los resultados de eso.

Después de que las aguas de la inundación disminuyeron, y al igual que el ciclón Gabrielle de febrero de 2023, el sedimento cubrió el valle de Esk.

En un viaje en automóvil de siete días por la mitad superior de Nueva Zelanda un mes después de las inundaciones de Esk Valley en 1938, estaba el Sr. JG Draper de Northland.

Draper había recibido un permiso especial de la Asociación de Automóviles para conducir por el valle y dijo sobre la experiencia: "En cierto modo, lamento haber ido, porque el daño fue indescriptible".

Esk Valley Rd había sido repavimentado recientemente con betún, y el sedimento estaba tan alto que "era casi posible alcanzar y tocar los cables telefónicos".

Draper observó una perspectiva única del alivio de las inundaciones. Un gran número de voluntarios se dirigía cada día al valle para limpiar el cieno de las casas: "Cuando partimos el domingo por la mañana, había innumerables camiones cargados de trabajadores voluntarios armados con palas, palas y picos que partían para un día de trabajo. Fue espléndido pensar que los hombres deberían haber pasado sus vacaciones ayudando a sus conciudadanos de esta manera".

Se dijo que la eliminación de sedimentos de las tierras de cultivo estaba "... fuera de discusión. Los agricultores tendrán que comenzar de nuevo en la superficie del pesado depósito de sedimentos". En un caso, era demasiado difícil para un joven agricultor, y su padre y su hermano lo encontraron.

Los depósitos de limo en el valle en mayo de 1938 "se habían endurecido", donde no se había sembrado demasiado con semillas de pasto.

En septiembre de 1938 se temía que las áreas sin sembrar convertirían el valle de Esk en una "molestia de polvo" al volar la capa superior de limo seco.

El Departamento de Agricultura recomendó que los agricultores que no habían sembrado sus tierras lo hicieran rápidamente en cebada del Cabo, que "se cree que combatirá la molestia del polvo al proporcionar un buen césped". No fue así.

En enero de 1939, se eliminó tanto polvo de los depósitos de limo que los niveles del suelo se redujeron en algunos lugares en cinco pies (1,5 m).

Algunos potreros tenían en virtud de los vendavales, como proclamó un agricultor "... han quitado cada mota de arena de dos de mis potreros más grandes".

Sin embargo, no fue una bendición para todo el valle, y aunque gran parte del sedimento fue arrastrado al mar, la mayor parte cubrió caminos o se amontonó contra casas, edificios, setos y otros objetos, lo que requería ser removido una vez más. .

Las condiciones de vida en el valle a causa de los vendavales se habían vuelto insoportables. Muchos granjeros mostraron signos de tensión nerviosa después de quince días de respirar arena, tragar arena con la comida e incluso sufrir irritación en la cama por la arena que penetraba en sus sábanas y mantas.

Se debe evitar que se repita el desastre de las inundaciones, declaró el primer ministro Michael Joseph Savage: "Se hará todo lo humanamente posible que el gobierno pueda hacer para aliviar la situación".

Pero en 1939 se estaban gestando otras nubes además del polvo del valle de Esk, al menos metafóricamente, las de la guerra en Europa.

Durante los siguientes 10 años, el esfuerzo bélico y la posterior recuperación ocuparon Nueva Zelanda.

* El historiador Michael Fowler ofrecerá su charla "Parawhenuamea: The Untamed Rivers of Hawke's Bay" el miércoles 28 de junio a las 17:30 en el Century Theatre Napier. Costo $20 + honorarios. Reserve en línea en Eventfinda.co.nz. Algunas ventas de puertas disponibles. Ingresos a Surf Lifesaving New Zealand: Escuadrón de búsqueda y rescate de Hawke's Bay.

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