PepsiCo electrifica planta de patatas fritas con tecnología de almacenamiento de energía renovable

23 de mayo de 2023 - Última actualización el 23 de mayo de 2023 a las 14:17 GMT

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Impulsar los procesos de fabricación de alimentos y bebidas con energía verde, en lugar de combustibles fósiles, reduce significativamente la huella de carbono de una empresa. Pero confiar únicamente en la energía verde es un desafío: en algunos momentos del día, el sol y el viento no pueden generar suficiente energía para impulsar los procesos de fabricación, mientras que en otros se produce un excedente.

Esta era una preocupación para PepsiCo, la importante empresa de snacks y bebidas, que buscaba integrar más energía renovable en su planta de producción Broek op Langedijk, donde la empresa elabora los productos crujientes Lay's y Cheetos, en los Países Bajos.

"Necesitábamos desconectarnos [del gas natural] y pasar a la energía renovable", recordó Katharina Stenholm, directora de sustentabilidad sénior saliente de PepsiCo para Europa. Pero al mismo tiempo, la solución tenía que ser 'competitiva en costes'. "Obviamente, hay mucha inflación en los precios de los alimentos, por lo que estamos decididos a encontrar soluciones sostenibles que no impliquen costos más altos".

La solución se desarrolló en colaboración con el socio energético de PepsiCo, Eneco, y aprovecha la tecnología de la empresa emergente alemana Kraftblock: una batería térmica que almacena el exceso de energía verde para su uso posterior.

La tecnología de Kraftblock funciona gracias a un material 'innovador' capaz de almacenar temperaturas de hasta 1.300˚C. Una vez que el calor se transfiere desde el medio de transferencia de calor (en el caso de PepsiCo, desde el aire caliente calentado por energía eólica) al sistema de almacenamiento, se puede usar por un período de hasta dos semanas. En el sitio de Broek op Langedijk, la energía almacenada se utiliza para calentar aceite térmico, que a su vez calienta el aceite de cocina para freír las patatas fritas de PepsiCo.

Durante la noche y en los períodos de menor actividad, PepsiCo ahora puede obtener electricidad renovable más barata de los parques eólicos del Mar del Norte y convertirla en aire caliente. Esto calienta las 'pepitas' de hierro de Kraftblock a 800˚C en unidades de almacenamiento 'súper' aisladas. Paralelamente, PepsiCo utiliza la electrificación directa para alimentar dos de sus calderas eléctricas de aceite térmico.

Durante el día y los períodos pico (cuando los costos de energía son más altos), PepsiCo puede apagar sus calderas eléctricas de aceite térmico, extraer calor de las unidades de almacenamiento en forma de aire caliente y luego usar un intercambiador de calor de aire caliente a aceite térmico para suministrar energía a sus procesos de producción.

"Ahora tenemos la oportunidad de almacenar energía renovable, lo que significa que podemos extraer energía fuera de las horas pico cuando los precios son favorables... y tomar energía durante las noches y los fines de semana, incluso si nuestra demanda no es alta, para almacenarla y usarla más tarde. Esa es la novedad y la belleza de esta solución", dijo Stenholm a FoodNavigator.

La sustitución del gas natural por electricidad sostenible supondrá una reducción de alrededor del 50% de CO2, con el objetivo de alcanzar una reducción del 98%.

Instalar nueva tecnología a escala nunca es un proceso fácil. Y como explicó Stenholm, la solución, desarrollada conjuntamente con Eneco, no fue tan simple como "sacarlo del estante y enchufarlo".

"La novedad de la tecnología trae sus propios desafíos", dijo a esta publicación. "Otro desafío es cuando integras algo en un sitio existente; siempre es más complicado que en un sitio completamente nuevo".

En términos de logística, por ejemplo, las baterías de Kraftblock deben ubicarse relativamente cerca de la sala de calderas de aceite térmico en el sitio, nos dijeron. "Así que tuvimos que repensar la logística en el sitio para facilitar el espacio necesario para esta nueva unidad". Las operaciones también son un factor, dado que la planta de Broek op Langedijk es uno de los 20 principales sitios de refrigerios de PepsiCo. "Cuando está instalando [nueva tecnología] en una fábrica que funciona todos los días, debe tener cuidado con la forma en que la planifica, para que pueda seguir produciendo mientras instala".

La instalación marca la primera en Europa, y dentro del negocio de PepsiCo en todo el mundo, en descarbonizar completamente la operación de una planta de snacks. La empresa ha instalado dos unidades en su sitio de Broek op Langedijk, con planes de instalar una tercera si los pilotos tienen éxito.

El proyecto de descarbonización de la empresa se alinea con su agenda positiva de PepsiCo (pep+): la empresa de snacks se comprometió a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) en más de un 40 % para 2030 y lograr cero emisiones netas para 2040. Dentro de sus propias operaciones, PepsiCo planea reducir las emisiones de GEI en un 75% para 2030.

Buscar nuevas innovaciones, como la tecnología de batería térmica de Kraftblock, es parte de la solución, explicó Stenholm. "Tenemos equipos dedicados a buscar soluciones para los problemas no resueltos, y probablemente no sea una coincidencia que estemos en los Países Bajos, porque los Países Bajos son un entorno muy propicio para las nuevas tecnologías innovadoras".

Al buscar nuevas soluciones, la empresa también es consciente de su base de suministro. A veces, los proveedores tradicionales de PepsiCo desarrollarán una nueva solución, pero más a menudo las tecnologías 'revolucionarias' provienen de empresas emergentes, explicó. "Una empresa como PepsiCo tiene la oportunidad de ayudar a las nuevas empresas con grandes ideas [enlace con] jugadores establecidos con una huella industrial.

"Podemos ayudarlos a unirse y [crear] algo que escale más rápido de lo que una empresa nueva podría hacer por sí misma".

Este mes marca la salida de Stenholm de la empresa, lo que significa que las ambiciones de sostenibilidad de PepsiCo ahora serán supervisadas por un nuevo director de sostenibilidad en Europa. Archana Jagannathan fue líder en clima, energía y agua en toda Europa para PepsiCo, además de ser vicepresidenta de sostenibilidad en el Reino Unido e Irlanda, antes de asumir el nuevo cargo.

"PepsiCo ha tenido durante mucho tiempo una visión y un compromiso sólidos con su agenda de sostenibilidad y pep+ proporciona a toda la organización una hoja de ruta clara para crecer de forma sostenible y aportar valor al planeta y a las personas", comentó Jagannathan. "Estamos tomando medidas importantes para cumplir con esa visión y espero continuar mi trabajo incorporando pep+ en nuestra toma de decisiones y en nuestra estrategia comercial más amplia".

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